Indikatoren im Bereich des Naturschutzes dienen einer anschaulichen Darstellung komplexer Entwicklungen. Die Berechnung dieser Indikatoren beruht auf umfangreichen Daten, die durch systematische Messungen in regelmäßigen Zeitintervallen erhoben werden.

Im Frühjahr 2002 hat die Bundesregierung eine Nationale Nachhaltigkeitsstrategie verabschiedet ( Bundesregierung 2002, pdf-Datei). In ihr sind 21 Indikatoren definiert, die Erfolge und Misserfolge bei der Erreichung der in der Strategie verankerten Ziele aufzeigen sollen. Sieben dieser Indikatoren betreffen den Bereich Umwelt, darunter die Artenvielfalt. Anhand aller 21 Indikatoren berichtet die Bundesregierung etwa alle zwei Jahre über die Entwicklungen in Richtung einer nachhaltigen Ressourcennutzung. Zuletzt erschien der Wegweiser Nachhaltigkeit 2005 ( Bundesregierung 2005, pdf-Datei) und der Indikatorenbericht 2006 zur nachhaltigen Entwicklung in Deutschland  Statistisches Bundesamt 2007, pdf-Datei.

In zwei Forschungs- und Entwicklungsvorhaben des BfN wurde der 2002 in der Nationalen Nachhaltigkeitsstrategie publizierte Indikator " Bestandsveränderungen ausgewählter Tierarten, pdf-Datei" grundlegend überarbeitet und bilanziert (Achtziger et al. 2003a , Doerpinghaus 2003, Achtziger et al. 2004,  Sukopp 2007, pdf-Datei). Das Konzept lehnt sich an den zuvor in Niedersachsen entwickelten Artenindikator an (Niedersächsisches Landesamt für Ökologie 2002). Zuletzt wurde die Datengrundlage des Indikators durch Ergänzung von Datenreihen und Integration der Alpenregion verbessert. Der fortentwickelte "Nachhaltigkeitsindikator für die Artenvielfalt" spiegelt den Zustand von Natur und Landschaft und dessen Veränderung in Deutschland wider. Er beruht auf der Bestandsentwicklung von insgesamt 59 ausgewählten Vogelarten, die den Zustand der von ihnen besiedelten Lebensräume anzeigen. Da eine hohe Vogelartenvielfalt an eine reich gegliederte Landschaft mit nachhaltig genutzten Lebensräumen gebunden ist, bildet der Indikator die Artenvielfalt indirekt über die Qualität der Lebensräume der Vögel ab. Die Artenauswahl wurde in Zusammenarbeit mit den Staatlichen Vogelschutzwarten der Länder und dem Dachverband Deutscher Avifaunisten unter folgenden Gesichtspunkten getroffen:

Um den Erfolg eines nachhaltigen Umgangs mit Natur und Landschaft zu bilanzieren, wurde für den Indikator ein Etappen-Zielwert für das Jahr 2015 festgelegt. Hierzu wurde von einem Expertengremium für jede einzelne Vogelart abgeschätzt, welche Bestandsgröße im Jahr 2015 zu erwarten ist, wenn die gesetzlichen Vorgaben im Naturschutz und die Leitlinien einer nachhaltigen Entwicklung in allen Natur und Landschaft betreffenden Bereichen konsequent umgesetzt werden. Nach Festsetzung der im Jahr 2015 angestrebten Bestandszahlen aller ausgewählten Arten auf 100 %, kann die prozentuale Abweichung von diesem Wert für einzelne Jahre berechnet werden (Schlumprecht et al. 2001, Schlumprecht 2003, Stickroth et al. 2005b). Die Mittelwerte der Zielerreichungsgrade der Arten der jeweiligen Hauptlebensraumtypen bilden die Teilindikatoren. Der Gesamtindikator wird als Mittelwert aus den Teilindikatoren berechnet, wobei diese nach ihrem Anteil an der Gesamtfläche Deutschlands gewichtet werden. Durch dieses mit den Bundesländern abgestimmte Verfahren wird die unterschiedliche flächige Ausdehnung der Nutzungen in Deutschland berücksichtigt.

Verbessert sich die Qualität der Lebensräume der Indikatorarten in Folge einer Einführung nachhaltiger Nutzungsformen, drückt sich dies in zunehmenden Bestandszahlen der in den Indikator einfließenden Arten und letztlich in einem positiven Trend des Indikators aus. Der Trend spiegelt die Nachhaltigkeit der Flächennutzung wider, welche eine wesentliche Voraussetzung für die Erhaltung der Artenvielfalt ist.

Im  Indikatorenbericht 2006 zur Nachhaltigkeitsstrategie der Bundesregierung ( Bundesregierung 2002) wurde der Indikator auf neuem Stand bilanziert. Im Vergleich mit dem für das Jahr 2015 angestrebten Zielwert befanden sich die Artenbestände im letzten Berichtsjahr (2005) bei 74 % Zielerreichung (Abb. 2). Seit 1990 hat sich der Zustand weder deutlich verschlechtert noch verbessert. Ein starker Rückgang der Bestände repräsentativer Vogelarten hat vor 1990 stattgefunden. Um den Zielwert im Jahr 2015 zu erreichen, sind noch große Anstrengungen bei der Umsetzung einer nachhaltigen Nutzung der Landschaft und der Integration von Naturschutzbelangen in verschiedene Ressortpolitiken notwendig.

Ziel des Indikators ist es, auf anschauliche Weise den Zustand von Natur und Landschaft abzubilden und ggf. Handlungsbedarf aufzuzeigen. Er hat somit eine hohe politische Signalwirkung ( Zieschank et al. 2004). Konkrete Einzelmaßnahmen zur Verbesserung der Situation können und sollen nicht abgeleitet werden.