Funktionierende Ökosysteme bilden die Grundlage zahlreicher Wirtschaftsaktivitäten, nicht nur in den klassischen Bereichen Landwirtschaft, Forstwirtschaft und Fischerei. Die Natur birgt auch ein enormes Innovationspotenzial, etwa bei der Erforschung neuer Medikamente und industrieller Rohstoffe, als Vorbild für technische Entwicklungen (Bionik) und nicht zuletzt als genetische Ressource für eine langfristige Ernährungssicherung. Daneben leistet die Natur Schutzfunktionen: natürliche Auen mindern Hochwassergefahren, Bergwälder verhindern Lawinen und Muren. Zu den vielfältigen Ökosystemdienstleistungen, die einen ökonomischen Wert haben, die die Natur uns aber kostenlos zur Verfügung stellt, gehören auch die Bindung von Klimagasen z.B. im Holz von Wäldern oder die Bereitstellung von sauberem Grundwasser. Ökonomische Bewertungen befassen sich darüber hinaus mit dem Wert von Landschaften für die Erholung oder mit der Zahlungsbereitschaft von Menschen dafür, dass die Natur ohne weitere wirtschaftliche Vorteile allein als Wert an sich erhalten bleibt.

Auch wenn Naturschutz keiner weiteren wirtschaftspolitischen Legitimation bedarf: Der Schutz von Natur und Landschaft ist in vielen Regionen ein ernst zu nehmender Faktor für Beschäftigung, Einkommen und Wettbewerbsfähigkeit. Großschutzgebiete wie z.B. Nationalparks stellen einen bedeutenden Wirtschaftsfaktor im Tourismus dar. Landschaftspflegeprogramme bieten Landwirten ein zweites wirtschaftliches Standbein. Auch in anderen Bereichen ergeben sich Synergieeffekte zwischen Naturschutz und volkswirtschaftlichen Zielen, etwa bei der naturverträglichen Hochwasservorsorge. Naturschutz lässt sich zudem in vielen Fällen betriebswirtschaftlich sinnvoll mit gewerblichen Tätigkeiten verbinden. Die Vermarktung naturverträglich hergestellter (regionaler) Produkte und Dienstleistungen stellt eine Chance im globalen Wettbewerb dar, die von Biosphärenreservaten, Naturparken, Regionalinitiativen und zunehmend auch von kommerziellen Unternehmen wahrgenommen wird.

Naturschutz hat einen großen volkswirtschaftlichen Nutzen, ist aber auch mit Kosten verbunden. Nur wenige Ziele des Naturschutzes lassen sich ohne Einsatz weiterer Finanzmittel allein dadurch realisieren, dass man Flächen unter Schutz stellt und der Natur für die weitere Entwicklung freien Lauf lässt. Die Frage der Finanzierbarkeit ist oft die entscheidende Umsetzungsfrage. Dies gilt für die Schaffung des europäischen Netzes NATURA 2000 ebenso wie für die Erhaltung des nationalen Naturerbes. Neben der staatlichen Mittelbereitstellung gilt es dabei zunehmend, das Potential privater Naturschutzfinanzierung besser auszuschöpfen und nachhaltige Finanzierungskonzepte zu entwickeln.

Durch Naturschutzbemühungen entstehen positive externe Effekte: vom Erhalt gefährdeter Tiere und Pflanzen und einer ästhetisch ansprechenden Landschaft für Erholungszwecke bis hin zu vielfältigen Ökosystemdienstleistungen in den Bereichen Boden, Wasser, Luft und Klima. Diese positiven Effekte werden aber nicht über den Markt mit einem Preis bewertet und ihre „Produzenten“ insofern nicht für die Bereitstellung entlohnt. Der Markt gibt falsche Signale. Gegen die Kräfte des Marktes wird eine erfolgreiche Sicherung der biologischen Vielfalt aber kaum möglich sein. Zur dauerhaften Sicherung von Naturschutzzielen ist es deshalb unerlässlich, das vorhandene naturschutzpolitische Instrumentarium um positive oder negative wirtschaftliche Anreize für den Erhalt der Natur zu erweitern. Zur Verbesserung volks- und betriebswirtschaftlicher Rahmenbedingungen sind bestehende Abgaben und Subventionen auf ihre Naturverträglichkeit hin zu überprüfen sowie die Berücksichtigung des Naturschutzes in gesamtwirtschaftlichen Bilanzierungs- und Bewertungssystemen zu verbessern.

Unter ökonomischer Effizienz versteht man im Bereich des Naturschutzes in Abhängigkeit von der politischen Fragestellung entweder, dass mit einem gegebenen finanziellen Budget ein Höchstmaß an Naturschutz erzielt wird oder dass ein bestimmtes Naturschutzziel mit möglichst geringem finanziellen Aufwand erreicht wird. Eine stärkere Verankerung des Effizienzprinzips im naturschutzpolitischen Handeln ist von großer Bedeutung. Die öffentliche Akzeptanz von Naturschutzmaßnahmen hängt in hohem Maße davon ab, ob knappe finanzielle Ressourcen wirtschaftlich, d.h. hier sparsam und mit dem größtmöglichen Effekt verwendet werden.